Las asteráceas, también conocidas como compuestas, reúnen más de 23.000 especies, por lo que son el grupo de plantas angiospermas con mayor diversidad biológica. La familia se caracteriza por presentar flores dispuestas en una inflorescencia compuesta denominada capítulo que se halla rodeada de una o más filas de brácteas (involucro). El nombre "asteraceae" deriva del género tipo de la familia aster, término que a su vez proviene del griego στήρ que significa "estrella" y hace alusión a la forma de la inflorescencia. Por otro lado, el nombre "compuestas", más antiguo pero válido, hace referencia al tipo particular de inflorescencia compuesta que caracteriza a la familia y que solo se halla en muy pocas familias de angiospermas. Las compuestas presentan una considerable importancia ecológica y económica. Los miembros de esta familia se distribuyen desde las regiones polares hasta los trópicos, conquistando todos los hábitats a su disposición, desde los desiertos secos hasta los pantanos y desde las selvas hasta los picos de las montañas.

Mitos y leyendas: Según la leyenda, un grupo de guerreros escoceses que dormían estuvo a punto de ser atacado por una banda de vikingos invasores y se salvó gracias a que uno de los agresores pisó un cardo silvestre con los pies descalzos. Sus gritos dieron la alarma y los escoceses pudieron derrotar al enemigo danés. Como muestra de agradecimiento, la planta recibió el sobrenombre de “cardo guardián” y fue adoptada como símbolo de Escocia.