Es una de las rapaces más características de toda la fauna africana al sur de Sahara. Sus patas zancudas le dotan perfectamenta para cazar con acierto serpientes, por lo que también se le ha llamado algunas veces como serpentario. Habita las sabanas africanas desde Somalia hasta Senegal y de Kenya a Sudáfrica. El nombre le viene por su peculiar librea, gris y con las patas negras, y con un copete de plumas como llevaban los secretarios británicos de siglos pasados.

Longitud desde el pico hasta la cola 2.200 cm. envergadura de alas cm.